Вообще-то идея создания мыслящих машин человеческого типа, которые думают, двигаются, слышат, говорят и ведут себя, как люди, уходит корнями в глубокое прошлое. Еще древние египтяне и римляне испытывали благоговейный ужас перед культовыми статуями, которые жестикулировали и изрекали пророчества (разумеется, не без помощи жрецов). Средневековые летописи полны рассказов об автоматах, способных ходить и двигаться. Выдающийся швейцарский врач и естествоиспытатель XVI века Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм (более известный под именем Парацельс) оставил руководство по изготовлению гомункула (искусственного человечка), которое начиналось с закапывания в лошадиный навоз герметично закупоренной человеческой спермы. «Мы будем как боги, — провозглашал Парацельс. — Мы повторим величайшее из чудес господних — сотворение человека!» Как выяснилось, он чуть-чуть поторопился. Только после Второй мировой войны появились устройства, казалось бы, подходящие для достижения заветной цели, моделирования разумного поведения, — электронно-вычислительные машины. «Электронный мозг», как тогда восторженно именовали компьютер, поразил в 1952 году телезрителей США, точно предсказав результаты президентских выборов за несколько часов до получения официальных данных. Этот «подвиг» лишь укрепил господствовавшую тогда надежду: близок день, когда ЭВМ смогут имитировать и невычислительные процессы, свойственные человеческому мышлению, — восприятие и обучение, распознавание образов, понимание повседневной речи и письма, принятие решений в неопределенных ситуациях, когда известны не все факты. Так сформулировался своего рода социальный заказ для науки.
Многие разработчики компьютеров и первые программисты взялись тогда за составление программ, сочинявших музыку, игравших в шашки и шахматы. К концу 50-х годов эти увлечения выделились в новую, более или менее самостоятельную ветвь информатики — искусственный интеллект. Исследования в области AI, первоначально сосредоточенные в нескольких университетских центрах США — Массачусетском технологическом институте (МТИ), Технологическом институте Карнеги в Питтсбурге, Стэнфордском университете, ныне ведутся во многих странах мира, включая Россию.